在航空母舰的发展史上，由战列舰体改造而来的航母屡见不鲜。“列克星敦”、“萨拉托加”、“赤城”、“加贺”等由战列舰体改造成的航母，在二战的海战战场上都作为主力航母参战，由“大和”级战列舰体改造而来的“信浓”更是当时世界上排水量最大的航空母舰。


不过由于改造速度以及成本上的原因，海军也曾经计划利用巡洋舰的舰体加以改造，使其变身为可以伴随主力舰队出击的高速航母。


20世纪30年代末期，战争的阴云已经开始在太平洋上空聚集，正在快速发展壮大的日本海军引发了美英等国的警惕。面对迫在眉睫的战争，作为前海军助理部长，了解并一直大力支持美国海军发展的罗斯福总统敏锐地认识到：美国海军拥有的航母数量严重不足。根据海军提交的报告，新型舰队航母最快也要到1944年才能正式入役。


在富兰克林·罗斯福总统的大力支持下，美国海军迅速发展壮大，他的远见也直接促成了“独立”级航母的诞生


为此在太平洋战争爆发前，罗斯福总统特别询问了美国海军总委员会：能否利用正在建造的一批巡洋舰体改造为航母，在短时间内补充航母的数量？起初海军的官员们给了罗斯福否定的回答，他们的理由是：巡洋舰体过小，没有改造为航母的条件。


不过罗斯福总统并没有因此放弃他的设想，1940年6月，负责海军舰艇设计建造的美国海军舰船局（Bureau of Ships）成立，罗斯福总统当即命令舰船局重新展开用巡洋舰体改造航母的可行性研究。1941年10月25日，海军舰船局拿出了一份令他满意的报告，造船专家们认为由巡洋舰体改造航母的方案，虽然作战效能较大型舰队航母偏低，但是可以更快地投入服役作战。


巡洋舰的舰体因为尺寸较小，改造成航母后会有飞行甲板较短、机库较窄、载机数量和可搭载的设备和武器都偏低等问题。但是巡洋舰所安装的动力系统可以让改造航母拥有较高的航速，可以跟随高速战列舰一起行动。因此在紧急条件下，要迅速补充航母数量，在短时间内形成大规模的航空战力，利用巡洋舰改造航母就成为了不二之选。


舰船局的这份报告提交1个多月之后，1941年12月7日，日军偷袭珍珠港，太平洋战争全面爆发。面对日本海军精锐的航母机动部队，美国海军急需补充航母投入太平洋前线作战。在这样的背景下，罗斯福总统大力推动的巡洋舰改航母的方案得以落地实施。1942年上半年，美国海军舰船局选定了9艘正在建造的“克利夫兰”级轻巡洋舰的舰体，改造为航母。这便是后来的“独立”级航母（Independence-class aircraft carrier）。


1942年8月22日，在纽约海军造船厂下水的“独立”级航母首舰“独立”号（USS Independence CVL-22）

“独立”级航母的排水量为11000吨，采用4轴推进设计，最大输出功率10万马力，最高航速31.5节（约合58公里/小时）。截至1944年10月，一艘“独立”级航母的标准舰载机配置为：24架F6F战斗机、9架TBF鱼雷机。同时舰上还搭载了26门40毫米博福斯高射炮。


满载舰载机的“独立”号航母


1945年，在“独立”号航母上作战的F6F-5“地狱猫”舰载机群


9艘“独立”级航母在1943年内全部完工服役，并且迅速投入到了一线作战当中。她们最初被分类为“航空母舰”（CV），尔后又被重新分类为“小型/轻型航母”（CVL）。其中的8艘航母还参与了1944年6月的马里亚纳海战，为重创由小泽治三郎指挥的日军航母机动部队贡献了力量。根据统计，“独立”级航母在战争中为美军的航母特遣舰队贡献了40%的战斗机和36%的鱼雷机。


与“埃塞克斯”级舰队航母并肩作战的“独立”号航母


虽然“独立”级航母在战场上表现出色，但是作为一级由轻巡洋舰改造的轻型航母，在航行性能和防护能力上都有许多不足之处。1944年，美国海军以“巴尔的摩”级重巡洋舰的舰体设计为基础，新建造了2艘“塞班”级轻型航母（saipan class aircraft carrier）。


“独立”级航母舰体较轻，在遭遇高海况时舰体容易倾斜，航行性能受到影响


“塞班”号轻型航母


她们并非像“独立”级那样是紧急将巡洋舰体改建而来，而是在设计阶段就针对航母的性能需求进行了优化设计，因而具备更好的作战性能，无论是在载机数量，防御能力，还是在航速等方面都比“独立”级提高许多。“塞班”级轻型航母可搭载18架F6F战斗机、12架SB2C轰炸机和12架TBF鱼雷机。但是，两艘“塞班”级服役之时，太平洋战争已接近尾声，未能在战场上发挥太大作用。

在大洋的彼岸，日本海军同样也打起了巡洋舰改造航母的主意。在1942年的中途岛战役中，日本海军损失了4艘主力航母，一下陷入了航母战力短缺的窘境。在紧急开建新型航母的同时，日军也开始将各种军舰改造为航母或者是航空战舰，以此在短时间内迅速补充海上航空战力。


日本人此时已经得知了美国人用“克利夫兰”级轻巡洋舰改造出“独立”级航母的情报，他们认为美国人的思路刚好符合自身的需求，并且也验证了巡洋舰体改造航母的可行性，因此日本海军将当时正在建造中的“铃谷改”型重巡洋舰“伊吹”的舰体列为了改造对象。


“伊吹”号轻型航母设计示意图


1943年8月，“伊吹”正式开始了改造工程，她的上层结构被全部去掉，加装机库和飞行甲板。由于“伊吹”原本使用的重巡洋舰用动力系统被移交给了在建的“云龙”级航母，所以只能改用“岛风”级驱逐舰的同款主机，最大输出功率72000马力，最高航速仅有29节（约合54公里/小时）。“伊吹”预定搭载27-29架舰载机，由于机库狭窄，其中11架舰载机只能系留在甲板上停放。


1945年3月，日本海军的航母机动部队被歼灭殆尽，舰载机和飞行员的损失已经无法弥补，因此“伊吹”的改造工程在完成80%的情况下被下令终止。这些没有配属舰载机作战的航母只能作为固定防空平台停在港口内，最终“伊吹”以未完工的状态迎来了战争的结束，并于1947年被拆解。